Sau vài ngày chuẩn bị cho vòng 1/8 World Cup mà không có chân sút chủ lực, đội tuyển Mỹ bất ngờ nhận tin vào Chủ nhật khi FIFA hủy án treo giò thẻ đỏ của Folarin Balogun, giúp anh đủ điều kiện thi đấu trong trận gặp Bỉ vào thứ Hai. Điều này khiến kế hoạch chuẩn bị của đội tuyển Bỉ bị đảo lộn, khi họ chuyển từ việc chuẩn bị đối đầu với một phương án thay thế – có thể là Ricardo Pepi hoặc Haji Wright – sang việc phải tìm cách phong tỏa một trong những tiền đạo có phong độ cao nhất tại World Cup.Bỉ
Dù việc so sánh với hai lần đối đầu gần nhất giữa hai đội là điều khó tránh khỏi, nhưng cả hai trận đó đều không còn nhiều giá trị tham khảo thực tế.
Đáng chú ý, Bỉ hiện vẫn còn 4 cầu thủ góp mặt trong chiến thắng 2-1 trước Mỹ tại World Cup 2014, trong khi phía Mỹ không còn ai trong đội hình hiện tại từng tham dự trận đấu đó. Ngay cả chiến thắng 5-2 của Bỉ vào tháng Ba cũng không phản ánh chính xác những gì có thể xảy ra vào thứ Hai. Bỉ nhìn chung chưa đạt được phong độ cao nhất tại kỳ World Cup này. Đội bóng của HLV Rudi Garcia vô địch bảng G một cách khá chật vật, chỉ hơn Ai Cập nhờ hiệu số bàn thắng bại và hơn Iran đúng 1 điểm (đội đã bị loại). Ở vòng 1/32, họ bị Senegal dẫn 2-0 đến tận phút 82 nhưng vẫn gỡ hòa để kéo trận đấu vào hiệp phụ, sau đó giành chiến thắng nhờ một quả phạt đền gây tranh cãi, với bàn thắng được ghi muộn nhất trong lịch sử World Cup. Sau 4 trận, Bỉ kiểm soát bóng trung bình 57% và có 65% “field tilt” (chỉ số thể hiện thời gian kiểm soát bóng ở 1/3 sân đối phương), nhưng vẫn chưa tận dụng được lợi thế đó để tạo ra hiệu quả thực sự. Một phần vấn đề đến từ khả năng dứt điểm trong vòng cấm, khi HLV Garcia dường như vẫn chưa quyết định rõ cách sử dụng Romelu Lukaku sau một năm thi đấu không thành công tại Napoli. Phần lớn thời gian kiểm soát bóng của Bỉ diễn ra ở khu vực giữa sân, trước khi bóng được đưa ra biên cho Jérémy Doku và Leandro Trossard, những người cố gắng tạo đột biến bằng các pha đi bóng cắt vào trong để dứt điểm.
Dù chỉ số kiểm soát bóng đôi khi không phản ánh đầy đủ diễn biến trận đấu, nhưng nếu nhìn dưới góc độ phong cách thi đấu thì nó vẫn mang nhiều ý nghĩa. Tại World Cup lần này, Bỉ đã thắng về kiểm soát bóng trong cả 4 trận, với Senegal là đối thủ gây khó khăn nhất khi chỉ thua sát nút 48–52, trong khi Mỹ cũng duy trì trung bình 58% thời lượng kiểm soát bóng, gần ngang với Bỉ. Nếu đội của HLV Mauricio Pochettino có thể thường xuyên giữ bóng nhiều hơn, họ có thể gây áp lực lớn lên Bỉ. Đội tuyển Bỉ đóng quân tại Seattle trong suốt giải đấu và sẽ thi đấu tại đây vào thứ Hai, nơi các cầu thủ của họ thừa nhận cần “bản lĩnh” để vượt qua lợi thế sân nhà của Mỹ. Việc kiểm soát bóng nhiều giúp hàng thủ Bỉ được bảo vệ tốt hơn vì đối thủ khó tổ chức tấn công trực diện, khi họ chủ yếu triển khai bóng ở trung lộ và có thể bị khai thác ở hai biên lúc mất bóng. Hai trung vệ Brandon Mechele và Arthur Theate có xu hướng phòng ngự thụ động, ưu tiên giữ vị trí hơn là chủ động áp sát, điều từng bị Mehdi Taremi của Iran khai thác bằng những pha di chuyển khéo léo giữa các khoảng trống. Youri Tielemans giữ vai trò quan trọng trong việc luân chuyển bóng lên cho Kevin De Bruyne, nhưng điều này đôi khi khiến hàng thủ thiếu lớp che chắn phía trước, trong khi hàng công Bỉ không pressing quá mạnh và thuộc nhóm thấp về số lần đoạt bóng cao trên sân đối phương. Dù vậy, họ vẫn có Thibaut Courtois như một phương án an toàn trong khung thành, và việc ép đối thủ ra biên giúp giảm nguy cơ bị dứt điểm nguy hiểm, nhưng Senegal từng cho thấy Bỉ vẫn có thể bị khai thác nếu đối thủ tận dụng tốt hai biên và tạo ra các tình huống quá tải khi hậu vệ biên dâng cao.
Mỹ
Trước khi quyết định của FIFA về Balogun bị đảo ngược, HLV Mauricio Pochettino dường như sẽ phải điều chỉnh chiến thuật để phù hợp với sự khác biệt trong phong cách của các tiền đạo dự bị. Ricardo Pepi mang lại khả năng làm tường tốt hơn, nhưng điều này có thể khiến tốc độ tấn công của Mỹ chậm lại khi anh thường lùi sâu tham gia phối hợp. Trong khi đó, Haji Wright là lựa chọn tự nhiên hơn cho vai trò chạy chỗ và khai thác khoảng trống phía sau hàng thủ, nhưng mới chỉ thi đấu vỏn vẹn 1 phút tại giải. Balogun mang đến sự kết hợp của cả hai: vừa có khả năng làm tường để đồng đội dâng cao, vừa biết cách di chuyển thông minh để khai thác khoảng trống sau hàng phòng ngự. Điểm đặc biệt của anh là mức độ “đe dọa” khiến đối thủ phải dè chừng, buộc hàng thủ không thể rời mắt khỏi một tiền đạo có khả năng di chuyển tinh quái và dứt điểm một chạm tốt. Điều đó mở ra nhiều khoảng trống hơn cho các cầu thủ tấn công khác, từ tuyến giữa cho đến hai biên như Antonee Robinson và Sergiño Dest. Những hướng tấn công này có thể trở nên nguy hiểm hơn khi Balogun thu hút sự chú ý lớn ở trung lộ, nhất là khi Bỉ từng gặp khó khăn trong việc chống lại các tình huống tấn công biên có tính quá tải như của Senegal. Đội tuyển Mỹ thường triển khai bóng theo các tam giác phối hợp ở hai cánh, giúp Balogun, Pulisic, Weston McKennie và Malik Tillman có cơ hội dứt điểm khi bóng được trả ngược vào vòng cấm. Đây là một trận đấu hứa hẹn sẽ mang lại nhiều cơ hội để Balogun thể hiện vai trò của mình, và quyết định phút chót của FIFA về anh có thể trở thành một trong những điểm nhấn quan trọng nhất của hành trình đội tuyển Mỹ, bất kể họ dừng bước hay tiến sâu hơn tại giải. Với Pochettino, đây là trận đấu lớn nhất trong sự nghiệp huấn luyện cấp đội tuyển của ông tính đến thời điểm hiện tại, và ông có trong tay chân sút mà mình tin tưởng nhất.